把「獨立自主」當作老年的志業
日前，定居美國的大學同學淑玲回台探望獨居的父親。我倆約在西餐廳敘舊，都點了鱈魚套餐。
香煎鱈魚肉質軟且香，但因眼前還有沙拉吧、熱湯、麵包等，我們決定共享一份鱈魚主菜就好，把另一份打包，讓淑玲帶回去給父親享用。
淑玲對工作人員說：「請包裝得漂亮點。」
見年輕妹妹面露難色，我趕緊幫忙解釋：「她是要帶回去給父親吃。」
看著白髮蒼蒼的我們，妹妹睜大眼睛問：「你父親幾歲了？」
「九十七歲。」
不知年輕人是被嚇到還是被感動，立刻很慎重地將那份鱈魚端去打包。
她可能很難想像，我們也曾經年輕過、或甚至是個嬰兒，而淑玲的父親也不是生來就九十七歲喔。
即使九十七歲，身為退休醫師的老先生依然活躍得很：每天一早，走到鄰近住家的全聯買報紙；中午到商店街買便當，並常到附近的書店逛逛，有時去銀行辦事，在家則看報紙、電視，並有老友每星期來與他下棋。
他胃口好、睡眠佳、聲音宏亮、精神飽滿，把「獨立自主」當作是老年的志業。
老了，並沒有那麼可怕
最近讀了一篇來自加州大學爾灣分校，發表於二○二二年《老化神經生物學》（Neurobiology of Aging）的病例報告。一位九十六歲的老先生有高血壓、心律不整、皮膚癌、攝護腺癌且轉移，都有接受治療並控制病情。他的「認知功能測試」直到去世的四個月前都正常，只是行動稍慢而已。而在他去世後的大腦解剖，竟然有中等程度的阿茲海默症與其他退化性失智症的腦病變。
為何他的大腦有如此明顯的病變，但臨床上卻沒有失智症狀？
文章的作者歸功於老先生的教育程度高，且一直維持活躍的智能與體能活動。例如他當志工、學習語言，自己開車到九十四歲，之後搭公共交通工具；天天運動；常參加巴士旅遊，直至九十五歲；每天走路、閱讀、做家事、管理投資，直到九十六歲因心肺衰竭去世。
也許，老了並沒有那麼可怕。即使身體有病，甚至大腦有病變，但持續從事體能與智能活動，依舊能享受活躍的老年。
維持活躍生活，慢性病上身也不怕
老，還有其他好處。例如有位九十多歲的長輩，罹患硬腦膜下腔出血。但因他的大腦萎縮，而有足夠的空間可容納血水，讓大腦免於被壓迫，因而未造成神經損傷，沒有出現症狀，所以不急著動手術，後來血水也自行吸收了。
我們的健康受基因、環境、醫療、機遇、生活型態與心態等因素所影響，其中，能夠自己掌握的雖然只有「健康的生活習慣」與「正面心態」，但卻可充分發揮──即是維持活躍的生活，不僅從事體能（但量力而為）、心智與社群活動，且持之以恆，並養成正面思考的習慣，凡事往好處看。
那麼，人生過了七旬，就算慢性病上身，也能做到像淑玲的父親般，達到「獨立自主」的老年志願了。
再說，年紀大了，代謝變慢、食量變小，或許十年後，淑玲和我再來這家餐廳時，一份鱈魚都只能吃一半，另一半打包當自己的下一餐，好省錢喔！
(本文摘自《終究一個人，何不先學快樂的獨老》，寶瓶文化出版，劉秀枝著)
