不過，說得更詳細一點，它指的是企業可以自由分配給出資者（提供資金給企業的股東或銀行）的現金流。事實上，身為金主的股東或銀行能夠分配到的錢，通常來自本業的獲利或投資剩餘的現金，因此，
自由現金流乃包含投資現金流在內的，因經營事業而產生的現金流。
原則上，這個自由現金流最好能是正值。因為當自由現金流大於0時，代表投資花掉的錢沒有超出本業賺到的錢，公司除了越來越值錢外，還能安全、穩健地經營下去。不過，當一家公司因積極擴展而大舉投資，導致自由現金流為負值時，可能也不是什麼壞事。
在現金流量表中，通常是把營業活動現金流與投資活動現金流相加，便得到自由現金流。
基本上，若公司處於穩定發展階段，營業活動的現金流入完全可以抵消投資活動的現金流出，因此，自由現金流往往是正值。
而當公司處於積極擴展階段，相較於營業活動的現金流入，投資活動的現金流出會更大，因此，自由現金流往往是負值。
再者，當公司進行重整時，營業活動的現金流入，加上賣事業、設備等投資活動的現金流入，會讓自由現金流多呈現正值。亦即自由現金流的數字也反映出公司的動向。
此外，來自營業活動的現金流又叫做現金收益，非常重要。
它是用現金的角度去衡量公司的盈餘品質。
而公司一定期間經營活動現金流量與淨利潤的比值，稱為現金收益率（Cash Flow Margin）。它反映本業帶回現金的能力，一塊錢稅後淨利實質上帶回多少現金。跟綜合損益表中的營業利益率相當，都是非常重要的參考指標。
其次，當來自營業活動的現金流為負值時，也要特別注意。怎麼說呢？因為營業活動現金流裡面並沒有包含投資花掉的錢，這意味著它只計算投資的成果。因此，當營業活動現金流為負值時，代表公司在投資的初期就沒有賺錢，也沒有繼續投資的能力。
換句話說，在計算上，它已經把折舊攤提等與投資相關的費用扣除了。
比起營業利益或稅後淨利的赤字，來自營業活動的現金流是負值，可能是更嚴重的問題。
不過，也有例外。處於積極擴展階段的企業，花在研究開發費、廣告宣傳費上的錢很多，或是應收帳款、庫存（存貨資產）等營運資本增加，都會導致來自營業活動的現金流出現負數的情況，這個時候只要不讓負值擴大，藉由貸款、增資讓現金流進來，就沒有問題了。
但是，除此之外的營業活動現金流如果是負的，就要考慮公司的經營可能出現很大的危機了。
(本文摘自《金融教授教你從財報3表找出會賺錢的公司：從財報學買飆漲股》，幸福文化出版，西山茂著)
