因此善加保養膝關節是健康老化非常重要的因素，但是台灣四十歲以上的民眾，居然有超過百分之五十的人有膝痛的困擾，而「退化性關節炎」被認為是最常見的原因。
所謂「退化性」，顧名思義，好像是因為年紀大了的自然現象，是老化所致，所以會認為，這種自然退化的膝蓋軟骨，一旦破壞就沒辦法再生，因此嚴重一點的話就換上人工關節，沒那麼嚴重的就服用消炎止痛藥，或吃如葡萄糖胺之類含有軟骨成分的營養補充劑，或進行血小板濃縮製劑的注射。
但是不管是吃的打針的，效果都很有限，往往只是暫時緩解，甚至有的研究認為恐怕只是安慰劑效應，而置換上人工關節的患者，也有相當比率無法恢復原先的功能，還是會痛，或者行走還是有困難，所以當膝關節痛到干擾生活時，要不要開刀是令人相當困擾而不知該如何抉擇的事。
嘉義大林慈濟醫院膝關節健康中心主任呂紹睿醫師在長期研究後，有不同的見解，認為膝蓋軟骨一直在新陳代謝，正常使用的磨耗是會再生的，只要去掉不當破壞的力量，即便軟骨已經有相當損傷，還是有機會慢慢長回來的。
那麼破壞的來源是什麼?
他認為膝蓋內普遍存在的內側皺襞，與關節軟骨互相摩擦是造成退化性關節炎的主要原因。所謂「內側皺襞」是膝關節滑膜囊在發育過程中，沒有完全退開所形成，外型像是衣服的皺摺，年輕時透明柔軟有彈性。
但隨著年紀增加，每年膝蓋好幾百萬次的彎取與伸直，這個原本柔軟的內側皺襞會不斷受到軟骨摩擦或夾擊，開始纖維化，慢慢失去彈性而變硬，反過來對軟骨組織造成摩擦傷害，同時發炎的內側皺襞也會釋放出有害的化學物質，腐蝕軟骨。
當磨損加上腐蝕的力量，軟骨破壞後會碎裂出小碎片，這些碎片像細碎小石粒摻雜在上下左右旋轉的關節運動中，當然會造成更多的磨損，除了會有瞬間劇痛之外，也會讓軟骨的破壞加劇。
因此，當關節已破壞到很嚴重時，也就是從X光片可看到軟骨磨損已超過一半，上下骨頭已長出骨刺（骨刺的形成是因為關節韌帶因為軟骨磨損而鬆弛，為了維持關節的穩定，骨頭會增生來支撐，這增生的骨頭就稱為骨刺）時，只要用關節鏡除掉內側皺襞及骨刺，清除發炎組織，讓軟骨有良好的環境修復再生，通常就能恢復，不用裝人工關節。
不過如果拖到軟骨已經完全磨損完全不見了，而且關節嚴重變形，無法走路，這時就要換上人工關節，不過在手術時必須一併處理內側皺襞引起的病變組織，才能有效減低以往裝人工關節後還是會不舒服的狀況。
但是動手術總是最不得已的，最好是在沒有痛到不能走之前，就早早預防與保養，其實人體的膝關節有完美的自我保護機制，當膝蓋彎曲在三十度以內，比如走路或跑步時，軟骨間只是相互滾動，並不會產生具破壞性的摩擦力，而且走路產生的間歇壓力，對膝蓋軟骨的新陳代謝與再生是有幫助的。
但是當膝蓋彎曲超過三十度，軟骨間會開始有互相滑動的摩擦現象，超過六十度，就會產生磨擦力。因此，當中年後，由於內側皺襞已經纖維化之後，盡量不要從事會讓膝蓋彎曲超過五十度的活動。
假如真的必須彎曲，要注意彎曲時動作一定要放慢，避免上下骨頭快速動作時夾擊到內側皺襞，同時也要避免長時間的屈膝久坐，因為膝關節長時間彎曲超過九十度，會造成內側皺襞腫脹發炎，最好每隔三十分鐘就能變換姿勢或走走路，伸伸腿。
而且在坐下或蹲下時，動作盡量放慢，避免內側皺襞突然受到膝蓋骨的夾擊，動作慢，可以在骨頭互相摩擦時，讓內側皺襞順利退開。
當然，爬樓梯爬坡時，有些人動作很快又很大，膝關節反覆大角度的彎曲，也會不斷地產生內側摩擦現象，因此除了少爬樓梯外，真的要爬，動作要放慢，而且盡量讓膝關節保持微彎，避免角度大彎曲然後立刻再伸直的重複動作。
當然，日常保健最根本的還是要強化大腿的股四頭肌，可以穩定膝關節，降低軟骨受傷機會，同時也要透過運動維持膝關節彎曲與伸展的能力，增加關節靈活度，示範影片在網上以關鍵字搜尋「認識退化性膝關節炎日生活保健」就可以找到。
(本文獲「偉文隨筆」授權轉載，原文刊載於此)
