從古老的埃及到文藝復興時代，在處理老年這個題材時，幾乎總是出於刻板印象，同樣的比擬，同樣的形容，老年總是人生之冬，白頭髮、白鬍子總會讓人想到白雪、冰霜，大家不管是頌揚或貶抑，總是用陳腔濫調來掩蓋對老年人真實面貌探究缺乏興趣。
不過換句話說，這個被用濫的象徵，其實也表示這種來自於人面對春夏秋冬的直接感受，對比於生命境況的轉換，是很能夠引起人的共鳴。
但是我們身處同樣風景或同個季節，會因個人因素而有不同感受，就像把老年比喻為冬天，西蒙波娃就發現，有的作者看到貧脊的冷酷，也有的視為悠然休閒的季節，就像有的作家一方面醜化老年，另一方面又歌頌老年。
或者以四季為比喻，也可以將年齡的成長階段單純視為變化，而不是退化，因為不同季節有不同季節各自的優點，無法跟其他季節互相比較。
冬天是一年的結束，老年也會感受即將來到的死亡，不過西蒙波娃卻不那麼認為，她覺得死亡對任何年紀的人來說，都是既不遠也不近，而且死亡對於我們而言，它是「不存在的」。
也就是說，我們活著時，死亡當然不在，當死亡到來時，我們也就不在了。更何況不管那個年紀的人都有死亡的可能，沒有人知道災禍會在什麼時候發生，死亡的必然性對七十歲的人來說跟對八十歲都是一樣的。
我們總認為，年紀愈大因為會愈恐懼死亡，所以會活得愈憂鬱，但是事實有可能相反，研究告訴我們，大部分的超高齡長者，通常都是快活地度過每一天。
因為負面情緒和正面情緒是由大腦不同部位處理，處理負面情緒的器官主要是位於海馬迴旁邊的杏仁體，它與海馬迴有很緊密的連結，隨著年齡增長海馬迴會萎縮，也連帶影響到杏仁體，所以對負面情緒的感覺也連帶沒有那麼敏銳。
而且老年人的記憶力衰退，其實也有不少好處，因為人生過往的記憶，有快樂有悲傷，有正面的有負面的，目前研究結論大多認為我們對負面的記憶印象更深，但是因為隨著年紀大記性不好，忘性也愈大，因此那些原本記得的負面記憶也隨著健忘而消失，所以老年人也就會比較快樂。
有人曾用儀器追蹤眼睛在瀏覽特定場景所花的時間，有時候我們以為眼睛只是隨意掠過周遭的景物，但在超高速以千分之幾秒萬分之幾秒的記錄下，其實我們眼球的運動並不是那麼隨機觀看，而是會有特定趨勢。
年長的受試者對幸福的臉部表情會有明顯的偏好，而且會避開憤怒的臉孔，年輕人則會在可怕的面容上停留。科學家推測，或許年長者潛在動機是想把自己的情緒儘量調節成比較愉快的狀態，因此會避開令人痛苦的畫面。
年長者比較會找樂子，或者應該說，比較容易從周遭平凡的事物中找到樂趣，而不必像年輕時那樣，必須到處找樂子才能開心。
年長者也能體會到，快樂其實是一個內在的狀態，我們無法從外在事物中尋找到真正的喜悅。
雖然年齡愈大，體力當然也會隨之下降，許多刺激與冒險的活動必須割捨，但是我覺得年紀大最大的好處是可以不必在乎別人的想法與眼光，我們也不再需要勉強自己去學不想學的東西，更不必勉強自己跟不喜歡，甚至討厭的人應酬往來，我們總算可以活得愈來愈像自己了!
現代人的壓力來自於有太多事情要處理了，有太多不得不面對的困難狀況有待解決，早就不是蠟燭兩頭燒了，而是四處都有人放火，自己似乎必須化身為千手觀音才能滿足別人的期待，總之，壓力來自於複雜，那麼解決之道，就是在自己能處理的範圍中盡量保持簡單。
簡單包括從看得到的生活面貌到看不到的精神慾望，當我們能回歸簡單，享受簡單的樂趣，就能把我們體內被阻礙的能量釋放出來，找回真正的自由與樂趣。
所謂看得到的簡單，當然不只是像我每天幾乎都穿一樣的衣服，從來就不必為了挑衣服浪費任何一秒鐘或耗費一絲一毫的精神。
真正的簡單也不是追求某些想像的外在形式，不該像樹在自己身上貼新的樹皮，而是該從我們的內在長出來，追求簡單不是放棄享受，反而是更能豐富自己的感受與享受更多的樂趣。
為什麼退休樂齡族會愈來愈快樂?我猜主要就是他們已經到體會到簡單的樂趣，對當下的每個時刻、每個遭遇，都能安安靜靜地去感受，不再去追求虛妄的目標，不再去渴求數量的多及外在的熱鬧，而是讓內心可以仔細品嘗此時此刻所擁有的一切事物。
年輕時總是匆匆奔波在半路上，總是正要去另外一個地方。走過青壯年，那些奔走與追求已經過去，反而能真實感受，此時此刻，此刻活著，此刻身體健康，此刻自由自在，此刻感覺愉快。這是生命中的大自在。
不過，老年人對於死亡還是會比年輕人來的恐懼，因為它似乎不再是遙遠而抽象的命運──他們可以感受到這是一件即將來到而屬於個人的事，同時因為累積了太多東西，老年人拒絕從世界上消失，要是他消失了，他的家庭，他的財產，他的任務該怎麼辦?
不過這種對擁有的財物會消失的恐懼男生比女生來得強烈，身為女性的西蒙波娃就認為，對於女性來說，高齡對她們是解放。她們一生對丈夫順服，對孩子犧牲奉獻，這時她終於可以為自己著想。
的確，男生比女生更需要為高齡後的生活做準備，這些年世界各國均有類似的研究，而結論也都很一致:熟齡喪偶或離異而沒有再婚的話，男生平均壽命會少七至十歲，而女生沒有影響，甚至壽命還會更長。
這個調查結果很容易解釋，因為在家居生活中，女生往往處於照顧者的位置，幫先生打理飲食起居，因此也比較注重健康，同時女生會有很多除了工作外的手帕之交，也樂於參與社區活動以及各種熟齡的學習課程，因此有足夠的精神寄託。
對於男生而言，退休後來自工作上既有的人際關係失落後，很難透過新的社會參與建立新的長期關係，往往就宅在家裡不出門，即便出門也是到圖書館看報紙。不信的話，隨便找一個平常日到台灣任何一個圖書館，在那邊閒閒地翻報紙雜誌打發時間的熟齡朋友中，十個有九個半一定是男生。
而且不管清早或晚上在社區公園跳舞做操的人，十個也有九個是女生，這也難怪女生的壽命遠較男生長了。
有個旅行社針對即將退休的上班族調查:「退休後最想做什麼事?」絕大多數人都寫「旅行」，然後再問:「最想跟誰去旅行?」男生幾乎都回答:「跟太太。」女生卻一面倒的寫:「跟朋友。」
親愛的男性同胞們，小心一退休就被老婆給拋棄了，男人當自強啊!
西蒙波娃認為，我們一方面要接受肉體的衰敗，但是另一方面也要繼續追尋賦於我們生命意義的目標，像是為他人奉獻，為群體奉獻，為某些目標奉獻，投入用智慧才能得以創造出的活動。我們在老年時應該保持足夠旺盛的熱情，這熱情能讓我們避免自我封閉，當我們透過愛，友誼、或憐憫而為別人付出時，我們的生命是有價值的。
最後，西蒙波娃建議，最好別太常想到老年，而要過著參與社會的生活，即使我們不再抱持幻想，對生命的熱情冷卻，仍要繼續這麼做，持續參與社會。
(本文獲「偉文隨筆」授權轉載，原文刊載於此)
