年老者較容易在城市中感到孤獨，特別是經濟狀況較拮据匱乏，受生理或心理疾病困擾，或是生活環境較差的老人。但也有研究指出，靑少年才是人類感受到孤寂感的高峰期。
一項調查發現，超過四成的民眾經常感到孤寂，靑少年更是高風險族群。
報導中提及，有研究認為孤寂症候群的發生可能源自於天生基因，但後天長期獨處、缺乏社會資源、社交疏離等，也是關鍵成因。所謂的「孤寂」，不但是一種情緒、一種感覺，亦會傷身。甚至有神經醫學專家將孤寂界定為一種疾病。
在一篇文章中說到：「偶一為之的獨處，像是無傷大雅的細菌，反而讓人產生抗體，了解內在需求。但長期沒被處理的孤寂，就像經年累月的病根，衍生交互作用，併發憂鬱症、心臟病、失智、焦慮、自律神經失調，嚴重的話，將導致免疫力下降，甚至致癌症、致命。美國知名孤寂症候群專家，芝加哥大學認知與社會神經科學中心主任約翰．卡喬波（John T. Cacioppo）研究證實，孤寂會誘發身體發炎反應，影響人的感覺、行為與生理，導致早逝。」
在現代化的世界，孤寂的族群，像是繭居族、孤老死或是獨居，已是全球社會的共同課題。英國政府甚至在幾年前任命官員為「孤獨大臣」來處理國民「孤獨」的情緒議題和有關的民生問題。
一旦感到孤寂就進入警戒狀態
在孤獨的經驗中，我們究竟是在練習獨處，讓自我對個體性有充分的體認，更認識自己的存在，並增強內在安穩以面對有些時候需要面對的獨立作業、獨立運作時刻？
還是，我們的孤獨感已氾濫成災、慢性成病，中斷及封鎖我們與他人的連結，也讓我們遠離群體，更害怕靠近和親密，因而成為我們生命的一場災難，讓我們成為孤寂和疏離感的受災戶，失去了可以經驗充實及多元豐富人生的機會？
孤寂感，著實帶給人巨大影響。
各種研究報告均顯示，若人類長期隔離會導致抑鬱、焦慮和精神錯亂、恍惚，或是精神疾病；智力的發展也會有所影響，孤立的人在推理能力、記憶力和導航能力的發展，會遇到各種問題。
演化觀點解釋人類的落單，並不利於在大自然環境中生存，所以大腦將孤寂感演化成預警機制。一旦感到孤寂感，身心的戒備性就升起，使人際關係與生理健康都因為這樣的警戒和防備處於高度壓力下，歐美文獻顯示可能提升百分之四十五的早死風險。
一旦大腦接收到孤寂訊號，便預設外在環境對自己不利不善，就會啟動自我保護機制，增加分泌俗稱「 壓力荷爾蒙」的皮質醇，刻意忽略正面觀點以避免鬆懈於自我保護。此時會出現滿滿的負面情緒，人類的負面情緒正是因為要「 保護」我們遠離危險而出現。
此時，在與他人溝通時會不自覺地採取對立立場，或以較高傲防備的姿態應對等，這都是一種為了因應壓力，處於緊張的模式。高度戒備的機制若長期未能解除，將使人際關係問題與被孤立的感受逐漸惡化。
對身體來說，壓力極高的緊繃狀態，會讓我們體內的組織和器官出現發炎情況、降低睡眠質量及伴隨睡眠而來的排毒功能，導致身體健康逐漸走下坡。有些報導就顯示，孤寂感影響早死的風險高於空氣汙染、肥胖、飮酒過量等。
究竟是否是孤寂感直接導致疾病，雖然還不得而知，但有孤寂感的人因為對自己缺乏關注及照顧的動力，並且喪失對自己身心狀態的覺察意願和敏感度，都可能因此增加了患病的危險。
若從「孤寂」來解析當中所涵蓋的情緒，從原始情緒（和生存機制有關的內建情緒）：恐懼、生氣、悲傷和厭惡來分析，可以分解出孤寂是一種複雜的混合性情緒。
有不安無助的「恐懼」，有不被理解或不被在乎的「生氣」，有不受關注或失去連結的「悲傷」，也有對於人際或人類的排斥或厭煩的「厭惡」。至於這四種原始情緒的含量或強度的比例差異，就因人而異了。
缺少深層連結的互動，無法降低孤寂感的傷害
如何避免或減少孤寂感對自己可能造成的傷害呢？首先，需要先學習辨認出自己出現孤寂感的訊號，並實際地評估孤寂感對自身是否產生了負面效應。
許多人遇到了孤寂感湧現時，很常以快速急就章的方式來解除自己的孤寂感，但那往往像是麻醉藥一樣，只能暫時麻痺孤寂感的感覺。例如，以網路快速搭建關係的方式，迅速地留言找人對話，或是在留言室裡頭尋求短暫的注意力，這種缺少情感建立和深層連結的簡易社交活動，並不能建立眞實及有品質的互動，一旦回到眞實的生活世界，仍是會感受到眞實的孤寂感大量浮現。
我們的中樞神經系統中，用以調節自動反應的第十對腦神經—迷走神經（vagus nerve），能調控回應威脅或壓迫的自動反應，即戰鬥、逃走或立定不動的反應。研究發現，迷走神經張力高的人較容易相處而且擅於處理壓力。
迷走神經張力高能使正面情緒更容易產生；而正面情緒也會提升迷走神經的張力，這是相輔相成的正回饋：
迷走神經張力升高→帶動正面情緒→創造良好的社會人際互動→回饋正面情緒感受→提升迷走神經張力
因此我們可以得知，正面情緒是促進身體健康以及創造良好人際互動的心理養分。
換言之，如果我們能與其他人保持良好互動，擁有眞正的親情友情，那麼我們在面對具有壓力的處境，例如面對陌生人或具攻擊性的人時，就得以讓迷走神經保持在放鬆的狀態，而非處於防守狀態，因此能夠從容應付高壓場面。
若是能活化迷走神經而強化了副交感神經系統的活性，那就能幫助我們降低焦慮、激昂的情緒與負面的念頭。
身為哺乳類的動物，人類若和鄰里的關係不良，缺乏正向的社交互動，不僅無法讓副交感神經放鬆，對於負責釋放情緒的杏仁核來說，就得不斷地激發出更多防衛性的情緒，以因應我們無法放鬆、處於高壓力的緊張狀態。長期下來，我們的身心健康勢必有一定程度的惡化，身心都會出現許多痛苦感。
這也是為什麼我們都需要關切我們的人際關係，沒有眞實友善和交流的關係，感受不到從關係而來的關愛和支持，對身為人的我們來說，都是具有傷害性的情境。
只要在關係或環境中，受到大量漠視和忽略、攻擊和冷漠，對我們的健康都是不利的，不論是人格發展或是身心的功能，其受危害的程度都不能小看。
(本文摘自《療癒孤寂：30堂課學會接住自己，建立內在安全感，成為能與他人連結的完整自我》，天下雜誌出版，蘇絢慧著)
