一、吞嚥困難的定義
吞嚥困難是指食物無法順利地從口腔經過咽部進入胃裡面，有些人甚至會出現嗆咳的現象，造成食物因為肌肉控制不佳或是協調不佳而掉進氣管內，嚴重的時候可能會因此導致肺炎。正常的吞嚥動作可以分為三個階段：
口腔期：
食物經過咀嚼後與唾液混合成食團，再由舌頭將食團向後推送以引起吞嚥反射。
咽喉期：
在吞嚥的時候，咽喉部會往上提，咽部與食道之間的括約肌就會放鬆，使食團能夠順著咽部肌肉的蠕動方向進入食道裡。
食道期：
食團通過食道而進入胃中，一旦食團進到胃裡面，食道與胃之間的括約肌就會關閉起來，以避免食物逆流入食道裡。
年紀越大，口腔黏膜會萎縮，微血管的供應減少，唾液腺的腺泡細胞有部分會被結締組織或脂肪組織取代而稍有減少，耳下腺分泌唾液的量也會減少。加上牙齒的牙釉質與象牙質磨損，象牙質的再生能力減退，牙髓萎縮與纖維化，牙根變得細小且比較脆弱，牙齦包住牙齒的部分往後退，使得牙堊質露出。種種的變化讓老年人容易有牙周發炎與發生蛀牙的情形，致使老年人容易因為失去牙齒而面臨咀嚼功能不良的狀況。又因年齡的關係，口腔咀嚼的效率變差、味蕾的數目減少、吞嚥的協調性下降，都會影響老年人的正常飲食，而容易造成營養不良。再者，年齡增加，食道上三分之一的橫紋肌與下三分之二的平滑肌會變得肥厚，食道肌肉層內的節細胞數目減少，食道蠕動收縮的幅度減小，多少也會影響到吞嚥功能。
二、造成吞嚥困難的原因
由上述可知，老年人的吞嚥功能會比年輕時來得差，但如果發生吞嚥困難時，也不宜輕易認定其為老化的正常現象，因為吞嚥困難也可能是疾病所造成的。一般會造成吞嚥困難的原因可以分為兩大類：
運動性的吞嚥困難：
因上述支配吞嚥步驟所需要的肌肉或神經發生了問題所造成，比較常見的病況是中風以後所造成的吞嚥困難（怕因此嗆到造成吸入性肺炎，所以進食時需要透過鼻胃管來灌食）。也可能是其他疾病所造成，例如巴金森氏症、瀰漫性食道痙攣、食道硬化症、食道失弛緩症（食道的下端因為不明原因缺乏副交感神經節，致使食道下部的括約肌持續收縮、無法舒張而形成吞嚥困難）等。
機械性的吞嚥困難：
指吞入的食物太大、哽住食道，或是因為食道腔太狹小，食團無法吞入所致。造成食道狹小的原因可能是因為食道長了腫瘤、發炎、潰瘍結痂，因而縮小了食道的直徑所致。
醫師小叮嚀
吞嚥困難是老化常見的現象之一，但也可能是疾病所導致。中高齡朋友在吃東西時，如果發現有吞嚥困難的情形，建議求醫進一步檢查是否有上述疾病發生，定期做好身體檢查，才能保持我們的身體處於正常的狀態。
本文選自《中高齡不可忽視的身體警訊》，三民書局出版
