文 / 貝蒂．蜜勒 Bette Midler
雖然她們可能不知道自己是處於哪個階段，但是她們仍然很擔心。所以讓我們來釐清所有的概念吧！這章我的重點主要在於解釋近更年期、更年期和導致這些階段的荷爾蒙變化的基本原理。妳之後將永遠不會感到困惑。
近更年期 VS. 更年期
近更年期是一路邁向更年期的先導階段，通常始於四十歲，平均持續四～八年。近更年期通常是透過改變月經週期來告知女性它的來臨，所以可能會出現週期不規律、更頻繁、月經量變多或變少等狀況，意思是可能有幾個週期的量只有幾滴，然後接下來的週期又恢復成正常的量。
啊哈！現在重點來了。近更年期的女性仍然有月經週期，也就意味著妳仍然會製造雌激素（estrogen）和黃體素（progesterone）。而且要注意，很重要的一點是，妳在這個階段仍可以懷孕。事實上，除青少年以外，近更年期的女性是最多非預期懷孕的族群，因為她們都認為自己已經沒有生育能力了。所以近更年期的女士們，千萬不要丟棄妳的避孕用品。
近更年期的階段，大腦和卵巢之間每個月的對話漸漸發生改變，因為老化卵巢的反應減少了。所以，卵巢無法產生像以往一樣確實的雌激素和黃體素。有時候，它們會製造過多的雌激素；有時候，則是製造過少；有時候，則是剛剛好。聽起來有點類似《金髮女孩與三隻熊》（Goldilocks and the Three Bears）的故事，但更像妳在遊樂園搭乘的雲霄飛車。近更年期的身體就像乘坐在荷爾蒙的雲霄飛車上一樣。我喜歡雲霄飛車，但是卻不喜歡它牽涉到我的荷爾蒙。
有趣的是，近更年期的女性會經歷許多像是更年期的症狀，例如：熱潮紅、夜間盜汗、腦霧（腦袋混沌）、睡眠障礙、疲倦、喜怒無常，以及性欲減少。這些症狀是由於荷爾蒙起伏不定所導致的。這也就是為什麼當談論到緩解近更年期的症狀時，我喜歡以離開雲霄飛車，改乘坐一輛良好又平穩的有軌電車來比喻。
更年期在生理上與近更年期有非常大的差異。更年期的平均年齡為五十一歲，有些女性會較早，有些則較晚。然而，大多數女性會在四十～五十八歲之間進入更年期。四十歲之前的更年期稱做早發性停經（premature menopause）；以手術移除卵巢所造成的更年期則稱作外科更年期（surgical menopause）。
透露更年期來臨的徵兆為不再有月經週期，因此，妳的卵巢不會再製造雌激素和黃體素。在妳最後一次月經週期後，更年期立刻開始。但妳要如何知道哪次月經是最後一次呢？記住，近更年期女性的月經週期會變得不規則，可能某個月沒來，但幾個月之後又來報到，所以除非妳確定自己不再有月經來潮，不然不要把自己貼上更年期的標籤。此外，更年期的正式定義為當妳連續十二個月都沒有月經來潮。
FSH濃度可判斷是否進入更年期？
有些健康照顧專家會檢驗妳的FSH濃度來判斷妳是否進入更年期。FSH，或稱濾泡刺激素（follicle-stimulating hormone）是由大腦負責製造，當你進入更年期時濃度會增加。我很少測量FSH，因為它的濃度在近更年期和更年期都會上升，所以此檢查無法提供肯定的答案。
現在妳知道了近更年期與更年期的基本定義，那妳是屬於哪一個階段呢？明白自己處於什麼階段很重要嗎？不管怎樣，熱潮紅就是熱潮紅，不是嗎？事實上，妳的答案非常重要，因為近更年期的女性還沒有停經。這是如此顯而易見的事實，不是嗎？但是許多醫護專業人員會提供相同的症狀治療選擇，給這兩種完全不同的女性族群。當妳讀完此書後，就會明確知道針對妳目前近更年期或更年期狀態的最佳症狀緩解方法為何。
【近更年期與更年期的快速指引】
近更年期
始於40歲
妳仍有月經，只是變得不規律
妳仍製造雌激素與黃體素
妳還能受孕
持續4-8年
更年期
平均年齡為51歲，但從40-58歲這範圍都有可能
持續十二個月沒有月經來潮
卵巢不再製造雌激素與黃體素
不會結束
（本文節錄自《祝妳更年期快樂》，高寶書版，貝蒂．蜜勒 Bette Midler著）
