食道癌雖然排名國人十大癌症第六位，但這幾年醫師發現，現代人因壓力大，三餐不正常，加上常吃甜食、喝咖啡等引起胃食道逆流，在輕忽狀況下增加細胞產生癌變機會，導致食道癌年齡層明顯下降。統計顯示，這十年來因食道癌死亡的男性，竟年輕了六歲。
菸酒檳榔是好發因子
高雄義大醫院肝膽腸胃科醫師王文𤦎指出，引起食道癌最大的風險因子，就是菸、酒及檳榔。研究顯示，若同時有抽菸與喝酒習慣，罹患食道癌機率是一般人的四十二倍，但如果再加上檳榔，罹癌風險就暴增到一九五倍。所以臨床統計顯示，罹患頭頸癌患者，有兩成的人會在食道發現癌症。
王文𤦎還提出一個很有趣的研究，若你是喝酒臉就會紅的人，罹患食道癌的機率恐比其他人高出十四倍。他解釋，喝酒就臉紅是體內缺乏一種代謝酒精的酵素(乙醛去氫酵素，ALDH2），導致叫乙醛（Acetaldehyde）的致癌物質在體內堆積，使血管擴張，皮下微血管充血而臉紅，日積月累後，更易導致食道癌的產生。研究顯示，若你是臉紅一族又猛灌酒(每天超過酒精三十克)，罹患食道癌風險高達一○二倍。
王文𤦎就曾收治一名喝酒就臉紅的台商，每天至少兩包菸，因工作關係長期喝酒應酬，五年前健康檢查時發現下咽部有腫塊，建議他加做消化道內視鏡檢查，竟在食道發現六公分早期腫瘤。他說，若當初沒檢查，即使治好下咽部腫瘤，還是可能死於被忽略的食道癌。
除了要注意菸、酒、檳榔等風險因子外，罹患胃食道逆流也是食道癌年輕化的主要兇手。亞東醫院肝膽腸胃科醫師鍾承軒說，原本腸胃科病人因潰瘍而就醫的比率較高，但這幾年胃食道逆流反而有明顯增加趨勢，據衛生福利部調查顯示，胃食道逆流盛行率高達二五％。
鍾承軒分析增加的原因，主要與現代人工作壓力大、作息不正常有關，如果再加上飲食不節制，喜歡吃香喝辣導致肥胖，也都是罹患胃食道逆流的高危險群。他提醒，當食道細胞長期遭胃酸破壞，為了適應強酸環境而造成變性，就會形成醫學上所謂的巴瑞特食道症。
用內視鏡檢查揪病變
鍾承軒說，巴瑞特食道症是細胞癌化的重要關鍵。根據國外研究，有胃食道逆流症狀的病人中，一○至一五％有巴瑞特食道症，若細胞高度分化不良，每年癌變機率高達六％，而巴瑞特食道症病人發生食道腺癌風險是一般人的三十至六十倍。
令人擔心的是國人對胃食道逆流疾病輕忽的態度。台灣消化系內視鏡醫學會理事陳冠仰醫師指出，根據學會調查，有超過兩成民眾不知道菸、酒、檳榔是致癌危險因子，還有高達七成民眾不知道胃食道逆流與食道癌有關，儘管出現明顯症狀，四成民眾竟選擇忽略疾病。
陳冠仰說，台灣民眾外食比率高，其中偏好重口味鹹辣占三成，這些都是胃食道逆流的高危險群，但民眾多半以為去藥局買個藥或是吞胃乳就可以解決，事實上這些腸胃保健藥物，只能暫時解決症狀，民眾一定要有「輕忽胃食道逆流就等於是輕忽食道癌發生」的觀念。
其實透過內視鏡檢查，消化道狀況就能一目了然，陳冠仰呼籲平常有抽菸、喝酒習慣，又喜歡吃刺激性如燒烤油炸食物的民眾，若發現有「吞嚥疼痛、困難」、「不明原因之體重減輕」、「胸口疼痛」、「聲音沙啞及咳嗽好不了」等症狀，務必就醫做檢查，以利及早發現食道病變進行治療。
特殊內視鏡 癌細胞現形
傳統內視鏡像是在日光燈下看東西，對於異常生長的組織無法透過肉眼分辨，最新的特殊內視鏡透過特殊波長光線的照射，能輕易發現增生的細胞。
例如NBI窄頻影像系統，是利用特殊的藍綠兩種光線，照射在腸胃道黏膜上。正常組織會被光線穿透，血管會反射成綠色或棕色。醫師就可以利用「腫瘤組織血管增生快速」的特性，利用內視鏡中的放大鏡仔細觀察血管的分布與走向，藉此研判是否為腫瘤組織的證據。利用醋酸染色內視鏡，也可以用來發現食道細胞是否已經轉變成巴瑞特食道症。
有人說新式內視鏡就像是照妖鏡一樣，可以提早發現腸胃道中上皮細胞是否產生癌變，但這些內視鏡檢查結果，還是必須透過有經驗的醫師加以判讀，兩者缺一不可。
