你現在在做什麼？答案很簡單：你正在閱讀這篇文章。但你可能還在做其他事情，比如搭捷運、聽音樂或同時開著多個視窗。這種行為我們稱之為多工處理（multitasking），這個名詞源於早期計算機時代，現在已普遍應用於描述人類行為。在現代，多工處理幾乎已成為一種生活哲學。
開車是多工處理的典型例子。駕駛時不僅要留意交通標誌、其他車輛和行人，現代科技的進步還使我們可以一邊開車一邊進行藍牙通話，甚至有些計程車司機在駕駛時看影片。
超速、酒駕、疲勞和分心，是導致交通事故死亡的4大因素，其中，分心與多工處理密切相關。隨著越來越多的人將電子設備帶入車內，或者將汽車作為多工處理的平台，分心的情況迅速增加，這可能是道路上造成傷害、死亡和事故的一個主要原因。
邊走路邊講話，更容易跌倒
我們通常認為多工處理是同時進行兩個獨立的任務，但心理學家的研究發現，我們所謂的「同時」處理，實際上是大腦有順序執行的。第2個任務的出現，會分散或消耗原本執行第1個任務的注意力，從而影響第1個任務的表現。例如，走路和說話看似簡單自動的行為，實際上也是競爭性任務。你會發現，一旦開始說話，你的步伐就會改變，更容易跌倒。
任何需要注意力處理的事情，都容易受到多工處理的干擾。舉例來說，單獨說出字母順序「ABCDE」或數數「1、2、3、4、5」，這樣的任務很簡單；但如果嘗試結合它們，比如「A1、B2、C3、D4、E5」，你會發現這變得困難，容易忘記自己進行到哪裡。
這些本是簡單的任務，一旦混合，就會顯得混亂。多工處理開始後，兩個任務的表現都會開始下降。
記性差非關記憶力，是專注度不足
多工處理已成為現代人日常生活的一部分。過去15至20年間，我們的工作方式發生重大變化，開始大量使用電腦和智慧手機。無數的軟體和平台爭奪著我們的注意力，使得我們在日常工作中不斷地切換任務。
研究顯示，多工處理實際上會導致生產力下降，這與多數人認為多工處理可以提高效率的看法相反。你可能認為透過多工處理可以完成更多事情，但事實上，我們每天大部分時間都在跳轉於不同任務之間。
研究發現，要在辦公室提高生產力的最佳方式，是專注於單一任務：例如專心發送一份備忘錄、撰寫一封電子郵件或完成一項工作，然後短暫休息再繼續。避免來回切換任務，以免造成混亂和困惑，這種「我在哪裡？」的切換成本，會極大地影響效率。
注意力是一個重要且基本的認知功能，許多高等認知功能都需要注意力作為基礎。舉例來說，要記住某件事情，首先必須集中注意力於該事件，這樣才能將其「記錄」到大腦中，進而進行儲存和提取，形成記憶。
因此，記性不好有時不是記憶力問題，而是最初的注意力不足。注意力或信息處理速度在20至30歲達到頂峰，此後隨著年齡增長幾乎呈直線下降。隨著年齡增長，更加容易分心，注意力持續的時間也相對縮短。因此，進入老年後，若仍堅持多工處理的習慣，實際上是非常危險的。
熟齡後，盡量避免「一心二用」
與注意力或多工處理緊密相關的一個重要大腦區域是前額葉。在地球上，僅有哺乳類擁有大腦額葉皮質，但面積都非常小，只有人類的腦部才有整面的額葉皮質。其中前額葉扮演著重要的控制中心角色，負責情緒調節、控制，以及組織、規劃、執行和解決問題的功能。
當某些活動變成習慣或自動化時，它們對注意力的依賴就會降低，因此很多日常熟悉的事務幾乎是在無意識中進行的。然而，面對新的事物、新的活動或新的環境時，需要額外的注意力，這時前額葉皮質就需要處理這些新奇的訊息。
這就是問題所在：如果你總是處於一個完全常規的環境中，就不會壓迫負責多工處理的大腦區域。但當你加入新的活動——比如一邊走路一邊說話，或一邊開車一邊講話——就必須集中精力，動用前額葉執行注意力網絡。
額葉是大腦中成熟最慢但退化最早的區域，從中年開始其功能便逐漸衰退。前額葉症候群是失智症發展的重要早期警示，如果出現這一症狀，則表示大腦正在逐步衰退和老化。因此，一旦步入中老年，應盡量避免多工處理，如開車或走路時講電話，或在思考問題時過馬路、下陡峭的樓梯或使用電動工具。
此外，長期的多工處理不僅會消耗我們的精力，還會產生壓力，尤其在時間壓力下可能會增加皮質醇（壓力激素）的分泌，長時間持續可能導致疲勞或精神空虛。盡量避免「一腦二用」，保持專注力，聚焦在當下該做的事情，這不僅有助於提高工作效率，也是維護大腦健康的重要步驟！
