蛀牙需要一些條件產生，分別是牙齒、時間、食物跟細菌。造成蛀牙的細菌會經由分解牙齒表面的食物殘渣，使牙齒的硬組織（珐瑯質、象牙質）分解破壞。
▲蛀牙隨時間變化的進程
初期蛀牙：不易察覺
蛀牙初期並沒特別的感受，牙齒最外層的珐瑯質常常是完整或者有輕微的脫鈣變白，有時憑肉眼未必能看到蛀洞；若是牙齒鄰接面的蛀牙會更難察覺，大多需要照X光幫忙確認。
中期蛀牙：牙齒敏感
當蛀牙持續進展，會到下方的象牙層，此時有的人會感覺到吃冰的、甜的、酸的很敏感。
嚴重蛀牙：牙髓腔感染
如果不處理接下來就會到達下方的牙髓腔，牙髓會因為細菌感染而導致壞死。
此外，細菌也有可能從牙髓腔的空間往下到牙根尖，進而擴散至四旁的牙周組織或骨頭導致發炎，產生劇烈的疼痛不適，甚至導致鄰近牙肉的臉頰腫脹或化膿。
一顆小蛀牙竟導致手術住院
一旦有問題的牙齒附近出現大量細菌，加上身體免疫力較差或有糖尿病，細菌就會在短時間內大量繁殖，並從牙齒臨近的臉頰肉或脖子喉嚨等區域爆發，出現腫脹、發熱、發紅、疼痛等症狀，嚴重者更會壓迫呼吸道，導致患者張口困難、呼吸困難，連吞口水都會痛，此時就是所謂的蜂窩性組織炎了。
除了腫紅熱痛等典型病徵，嚴重患者也可能會有發燒、畏寒等症狀，甚至需要住院及手術介入治療。
▲因蛀牙造成的鼻竇感染
除了蜂窩性組織炎，蛀牙也可能造成鼻竇感染。鼻竇與牙齒之間有一層骨頭來分界，但當細菌順著牙髓腔出了牙根尖，產生反覆的發炎，慢慢會侵蝕掉鄰近的骨頭，終有一天會讓這個「天花板」破洞，使得鼻竇跟口腔產生穿通，稱之為「口鼻竇相通」。這時，喝水漱口可能就會覺得鼻子濕濕涼涼的，甚至有水流出。
而細菌進出鼻竇，產生反覆發炎轉變成為鼻竇炎，常見症狀包含黃鼻涕、鼻塞、鼻子兩側臉頰悶痛、合併口臭、嗅覺異常等，嚴重者也會有發燒頭痛等症狀。
此時，就會需要口腔外科及耳鼻喉科醫師一同介入治療，才能有效解決口鼻竇相通及鼻竇炎的問題。
蛀牙過程中，因為每個人的體質不同，確實不一定會有疼痛感，也不一定會產生蜂窩性組織炎或是口鼻竇相通合併鼻竇炎等問題。可是一旦發生上述情況，往往都不是靠補蛀牙就能解決，不但可能需要拔牙，甚至可能需要進一步的手術介入，嚴重者還要長時間住院治療。
因此每半年的定期洗牙檢查不能少，若能及早發現小蛀牙，及早處理也能避免後面冗長且辛苦的治療過程。
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