空巢期最重要的家庭任務，就是讓父母可以卸下父母的角色，回歸夫妻與自我。
許多為人母親者，在此階段會難以適應，這跟大文化下對母親角色的期待有關。親子關係向來是華人最為重視的議題，如何「養好孩子」並讓孩子孝順，更是大多數人追尋的目標。
因此，母親在這種文化架構下難以擁有自我。如果母親原生家庭的結構就是重男輕女，加上過多子女家庭排行的影響，缺乏被好好看見與理解的自我狀態，也就難以理解什麼是擁有自我。
母親的一生，往往會遵循著社會結構裡的傳統價值走，相夫教子、養兒育女；妻子角色的失落，則讓她們放大母職，即使孩子已經長大，仍會渴望維持母職，也難以讓孩子真正長出自我。
而許多父親，又因為大文化下「男主外」的思維，而投身工作與成就的追尋。
在家庭治療理論中，我們經常會討論這其實是三角化的過程，也就是「工作」本身已成為夫妻關係的第三者。工作提供男性安全感，減少了面對家庭裡對父親與丈夫角色的失望與挫敗感，讓他們投注更多時間在事業上，形成關係的惡性循環。
這會形成「老公跟工作外遇，老婆跟小孩結婚」這種婚姻現象的寫照，進而在空巢期任務中，讓許多夫妻有「回不去」的感受。丈夫年輕時在家中消失，邁入中老年、退休後回到家中，有時候不一定覺得回得了家，或不一定能夠修復關係。
很多華人的夫妻關係，從年輕到年老有很大的權力消長：年輕時丈夫有錢有勢，年老時丈夫在退休後變得無聲無權，反而來到妻子掌權的時期。
有些家庭甚至沒有所謂空巢期。華人文化中的三代同堂、隔代教養等文化習性，讓空巢期不用發生，也讓步入中晚年的夫妻總是忙碌於「父母」或「祖父母」的角色，而難以真正「享有」或「回歸」到夫妻關係。
許多成年的孩子在成長過程中接受父母的照顧，也心知肚明如果父母無法繼續照顧孩子，心裡會有多麽難過和空洞，而繼續將自己的孩子交給父母照顧。即使在教養方式上常發生分歧和衝突，拉扯於新式教養與傳統教養之間，他們依舊會秉持對父母的「孝順」，讓孩子由父母來照顧。
這也是婆媳最大衝突的原因之一：媳婦總覺得被婆婆搶孩子，先生卻在一旁束手無策。
本文摘自《不願放手的父母，過度涉入的你》，遠流出版，吳姵瑩著。
