「你絕對想像不到他們多龜毛，連樹枝都要調好角度朝同一個方向，從任何一棵棗樹後向枝椏望去，絕對可以望見另外一端。」朋友用「簡直不可思議」的表情說著，讓我對這對夫妻充滿好奇。
從小我就不愛吃棗子，記憶中的棗子總是酸澀且水分不高，咬下去總令我滿臉困惑，不知道好吃在哪裡。近幾年棗子越來越甜且多汁爽脆，我才略微改觀，也想試試究竟是多神奇的蜜棗，可以這麼熱銷。
沒多久，老實憨厚、捧著兩袋棗子的夫妻倆終於出現，把棗子塞了我滿懷後說：「先吃我們種的珍蜜棗，等等去棗園才更有感覺。」我看著這款個頭並不大、表面還有些紋路的珍蜜棗，咬下後立即瞪大了眼睛，不敢相信。
命中注定留鄉種棗
眼前的蜜棗甜度逼近十六，皮薄肉細，緊實且多汁，帶著甜味的淡淡梨子香氣縈繞鼻間，打破了過去我對棗子的刻板印象，難怪如此搶手。我邊吃邊望向棗園，疏密有致、枝椏整齊粗壯，陽光均勻地撒落在果園中，映著陽光的棗皮油亮油亮，就像顆新鮮飽滿的橄欖掛在樹叢間一般，好不真實。
「我原來是在台北做水電的，」話少的果園主人陳明友突然開口跟我說。「二十多年前我剛結婚，帶著新婚太太回到家鄉，決定只種棗子。摸索了一整年，第一年的收入只有十九萬，我心想，在台北領人薪水，收入根本倒過來寫，當時太太懷孕，孩子出生後開銷會更高，我還要留在這裡嗎？」陳明友思索了好幾天後，決定收拾行李北上謀生。
離動身去車站只差幾個小時，懷著身孕的太太潘美惠突然腹痛起來，有早產徵兆，陳明友於是留下，迎接孩子的到來，這一留就到今天。「啊，所以說一切都是命中注定啦，該你的跑不掉。」
決心留下來拚搏的夫妻倆，更加認真耕耘果園，除了重視土壤的休息與使用米糠、豆粕等有機肥涵養土地外，也發現截去多餘的枝幹，讓生長繁密的棗子得以曬到日光、盡早並徹底地疏花、疏果後，棗子會更碩大肥美，且甜度拉高、質地脆且多汁。
「他知道每一棵棗樹的特性與個性，也不厭其煩地整枝，可以慢慢地從每棵樹幾十條枝幹，整到剩四條，讓樹枝盡情伸展。」潘美惠說。
果園的蜜棗共有三個品種，最受歡迎的當屬一開始吃到、貌不驚人的珍蜜棗。年年都在開放訂購當天就被訂光光，動作慢的客人，甚至甘願預約隔年。
越常巡果園 果子就越甜
「其實沒有什麼祕訣，就是土壤健康，通風透光，而且棗樹與主人的心意是相通的，越常來照顧就會長得越好，會越香甜可口。」陳明友說。
結實纍纍的棗子，是陳明友最欣慰的甜美豐收，多年努力下來，他已從當年一萬多斤的收入，到現在每年可採收近十萬斤。
「你們的蜜棗是我吃過最好吃的。」我忘情地稱讚著。「有師傅這句話，我們做夢都會笑啦！」夫妻兩人笑彎了眼睛，笑聲響遍棗園。
辛苦種植，歡呼收割，我深信只要有心，老天爺會給你最好的回報，誰說不是呢？
珍蜜棗
品種為高雄11號，又名爆漿蜜棗或百萬棗，棗身渾圓，外皮常有疤痕，每年二月中下旬開始採收，口感比較緊實爽脆，水分與甜度亦高，一吃難忘。
甜蜜棗緣
地址：屏東縣里港鄉塔樓村46-7號
電話：08-775-5030
