鼻胃管究竟為何物？它是一條從鼻腔通到胃的管路，當口腔、腸胃手術等導致無法進食或吞嚥困難時，醫師就會和家屬討論是否放置鼻胃管，以管路餵食方式來提供足夠的營養；所以國民健康署署長、安寧照護專家王英偉才會說「管子本身無罪」。
高齡化社會來臨，許多家庭面臨是否放鼻胃管的掙扎，社會充斥著各種「專業」的聲音。民眾搞得霧煞煞，主因是把急性期與慢性期的放與不放混淆在一起，以急性期而言，專家就一致認為需要。中華民國重症醫學會理事長、台大醫院副院長余忠仁說，緊急時用來維繫生命，使用就有必要。
慢性症與急症混淆卡關
安寧照護專家、 台北市立聯合醫院總院長黃勝堅舉例，一名頭部外傷患者，在昏迷時，就一定得用鼻胃管提供營養；但患者清醒，即完成階段性任務，就可拔掉。如果病情變好，余忠仁則說，就要嘗試拿掉；若病情變差，醫師和家屬就要討論繼續下去有無意義。
黃勝堅進一步點出，現在的問題是把急性期的思惟帶到慢性期，就會格格不入。王英偉也指出，醫療有很多灰色地帶，醫師有醫療專業，但患者是自己身體的專家，而家屬也比醫師了解病患，同時也是照顧的主力，由任何一方單一決定都不是好決定，共同討論做決定對病患才是最好。
王英偉以自身母親嚴重中風時為例，當時香港的醫師提醒，恐怕要一輩子放著鼻胃管，他把母親接到台灣，經由語言治療師的妻子評估，可以訓練母親吞嚥，一周後就拿掉鼻胃管，直到過世前，都是以慢慢餵食來取代。
增加存活率？尚未證實
以往醫界認為，鼻胃管可以減少吸入性肺炎的產生、增加存活率，但現在這樣的觀念恐怕要改變了。黃勝堅說，這些好處尚未證明，越來越多研究顯示，鼻胃管無法減少吸入性肺炎的機會，甚至可能增加死亡率；日本就是以特殊湯匙慢慢餵食，來取代鼻胃管。
美國安寧緩和醫藥學會（AAHPM）也明確指出，針對末期失智患者，應以經口餵食來取代管路餵食，且使用鼻胃管也無法避免吸入性肺炎或是增加存活率。
除了鼻胃管，家屬面臨「要不要插管」、「要不要用呼吸器」、「要不要放尿管」等問題時，都會聽到醫師說可能可以脫離或拿下來，但也可能永遠拿不下來。
站在病患立場 就有答案
面對這樣的抉擇時，王英偉說，沒有唯一正確的答案，在醫學倫理課堂上，有個經典案例都會問醫學生，當醫院只有一台呼吸器，正在給全身癌症轉移的老人使用，但臨時有一名車禍的年輕病患需要使用，該怎麼辦？很多人會很糾結，其實沒那麼難，把問題回歸到老人本身繼續使用呼吸器有沒有意義，就好解決。
但如果案例是老人病危，兒子從國外趕回來需要時間，而老人心願就是兒子陪他走最後一哩路，王英偉說，此時呼吸器就有意義。
面對是否使用鼻胃管等維生管路或設備時，王英偉說，不是一刀切，無法單單只考慮一個點，而是從患者的身體功能、是否有意義或有品質等面向考量，才會是最好的答案。
黃勝堅也認為，應從病患生活品質是否更好、更有尊嚴、更舒適等方面來思考；若沒有這些好處，當然就不要這些壞處。
總之，這些難題不是只有對與錯的是非題，病人與家屬狀況千變萬化，但把握住「有沒有意義」來做決定，也許就容易些。黃勝堅建議，不妨先預立醫療自主計畫，在自己意識清楚時，做病後的醫療決定，避免日後的紛爭外，也可以圓滿走完人生路。
