究竟什麼是青光眼？就學理上而言，它因為眼內的壓力超過視神經可以承受的極限，或是供應視神經養份的血液循環不良，導致視神經受損並產生相關的視野喪失。簡單的說，青光眼是一種視神經疾病。
青光眼三部曲
青光眼進行三部曲，依序是視神經萎縮、再來是視野出現缺陷及最後的視力衰退。視神經萎縮通常來自於視神經盤的凹陷，以及視神經纖維的缺陷；3、5年後，視野開始出現缺陷；再過幾年，才會自覺視力衰退。
就視野缺陷來說，正常人往上可看60度的景物，往下則可看到75度的景物。當一眼的青光眼，另一眼仍正常時，正常眼的視野會彌補過來，因此不太容易感覺出異樣，進而忽略青光眼的威脅，使得青光眼的早期診斷變得很困難。
有人因此形容青光眼：「就像賊一樣，慢慢偷走你的視野。」青光眼視野惡化可分六個階段，第一、第二階段只有最邊緣最角落的視野缺損，第三到第四階段雖缺損的範圍擴大，卻還不易察覺。然而，只要進展到第五、甚至第六階段，大片的視野一下子不見了，視力由原本的1.0-1.2，急遽降到0.2-0.3，讓人措手不及。
如果能在第一或第二階段即察覺不對勁，並避開青光眼的危險因子，通常都還能過著正常生活。一旦進展到第五或第六階段，那就麻煩了，因為想擋也擋不住，視力會像溜滑梯一樣，一路往下掉。正因為青光眼是一個不可逆的病變，定期做眼壓及視神經的檢查非常重要。
什麼原因會導致青光眼呢？
大部份的青光眼原因不明，也就是所謂「原發性」青光眼。雖然眼壓高是青光眼最重要的危險因子，然而眼壓高的人只是比較容易得青光眼，但不一定會得青光眼。眼壓高及血液循環不良僅是導致青光眼的部份原因，就像中老年人、患有高度近視、糖尿病、心血管疾病、或家族中有人患有青光眼等情況也是青光眼的危險因子一樣，有這些情形的人都應該特別注意是否患有青光眼。
眼壓過高是青光眼的成因之一
眼球房水的排水系統非常複雜，有點像大都市的下水道，多餘的房水會經由眼球黑白交會處的隅角排出去，如此才能維持10至20毫米汞柱的正常眼壓。青光眼也根據隅角的型態分成隅角開放型及隅角閉鎖型。一旦房水排出的通路受阻，並蓄積在眼球裡面，就會造成眼壓升高。 視神經是眼球最脆弱的部位，一旦眼球的壓力變大，就會往後面的視神經壓迫，造成視神經傷害，最後導致青光眼。
雖然眼壓過高容易導致青光眼，但是眼壓的高低只是一個危險因素，並不是診斷青光眼的必要條件。大多數健康檢查都會測量眼壓，但若不配合其他眼科檢查，就可能出現很大的盲點。
比如說，正常眼壓性青光眼患者的眼壓根本就不高，如果全以眼壓高低做為診斷依據，就會漏掉這群人。此外，每個人的視神經對眼壓的耐受能力也不同，所以有的人雖然眼壓高卻沒有青光眼（即「高眼壓症」），有的人雖然眼壓正常卻患有青光眼（即「正常眼壓性青光眼」）。
