有誰能夠「自然死亡」？
日本醫療社會學家美馬達哉先生認為，「自然死亡」就是能作為社會規範的「理想的死亡方式」，也就是「非放任不管的自然死亡」的意思。
若由此標準看來，「放任肉身自然死亡的『孤獨死』就絕對稱不上是自然死亡」。
那麼「能作為社會規範的自然死亡」，究竟是什麼樣的死亡方式呢？依美馬先生所言，應包括五項條件：
1.本人自覺大限將至。
2.本人和家人都對死亡已有心理準備。
3.經濟方面和法理方面都已準備妥當。
4.已完成工作等社會責任。
5.周遭的人都已做好心理準備。
喔？這樣就稱得上是「自然」嗎？究竟有多少人能完全符合這五項條件，達到「自然死亡」的理想方式呢？
「所謂的自然死亡，有別於一個人獨自面對死亡的孤獨死，而是在家人的『見證』下，嚥下最後一口氣。」既然如此，與其說是「自然死亡」，還不如稱為「社會性死亡」比較恰當。
死亡是獨自承受的經驗
我在照顧臥病在床，不久於人世的父親時，腦海裡突然浮現了一種想法：
「雖然看到父親這麼痛苦，心裡難過不已，但要面對死亡的人是父親，不是我，所以我還是沒辦法瞭解面對死亡的孤獨與恐懼。」
人人都得面對死亡的到來，這仍是種獨自承受、別人無法分擔的經驗。
這麼說來，方才所列舉的「自然死亡」條件，就不是為了大限將至的人而定，而是依照「社會性死亡」的字面意義所定的條件吧。也就是說，這個國家認為在家人看顧下往生，才是社會所認同的「自然死亡」。
所謂超高齡社會，是指年長者比其他家人都更長壽的社會，而且以子孫圍繞、在家人看顧下嚥氣的條件來看，這不見得是每個人都能達到的死亡方式。
若說這種死亡方式才是「自然死亡」、「理想的死亡方式」，那並非「自然死亡」的人，不就得飽受不必要的恐懼和痛苦？而家屬也會背負著「沒能見到最後一面」、「竟然讓他孤伶伶死去」等難以言喻的罪惡感。
「孤獨死」的緊箍咒
屬於中年單身者的百合子，上有高堂老母，下有年幼女兒。她和因為中風而半身不遂的母親同住，還請了看護照顧母親。
某天週末，百合子因為突如其來的工作而外出加班，回家後卻赫然發現母親已經往生。她抱著母親還微溫的遺體痛哭，對於自己沒有將工作留待隔天處理，卻讓母親孤單往生一事，自責不已。
她認為讓母親孤伶伶地面對死亡，是為人子女最大的不孝，但也許死去的母親並不介意當時有誰陪在身旁。
因為面對死亡是一種孤獨的行為，沒有人可以分擔、替代。
雖然我自己尚未經歷過這種事，無法全然瞭解，但步入死亡的瞬間，是否有人陪在身邊，真的那麼重要嗎？
「見最後一面」其實是活著的家人們的堅持，因此，「陪在身邊直到嚥下最後一口氣」，並不是為了大限將至的人，而是為了活下來的人。
正因為無法預料住在一起、睡在一起時，外出或是一不注意時，會發生什麼事，因此才要隨時都做好心理準備。
喜美子雖然必須照顧長年臥病在床的婆婆，但她偶爾也會和朋友出遊、逛街。「我已經盡心盡力了，所以就算哪天突然發生什麼事，也不會感到遺憾。」她很豁達地說道。
也許有人會說媳婦畢竟比不上親生女兒，但像喜美子的女兒遠嫁他鄉，她很明白自己要是有個萬一，女兒很可能沒辦法趕回來見自己最後一面。
因此，關鍵並不在於自己想以什麼方式離開人世，而是活著的人堅持以什麼方式送親友最後一程。
單身者就沒有這麼多顧慮，可以完全按照自己的心意，選擇自己想要的告別方式。當然，一定也有像我這種「堅持不成家的人」，想必這些人一定沒有陪自己走完人生最後一段路的親人。
若是住在醫院或養老院等機構，接受醫療和專業照護人員的照護，臨終前只需向辛苦的醫護人員道謝，也就無須面對和親友死別的情景。
單身者究竟該如何化解「孤獨死」的緊箍咒呢？
學習面對孤獨才能避免「孤獨死」
根據吉田太一先生的著作《遺物整理商的二三事》所述，意外孤獨死多集中於「五十五歲至六十五歲左右」的中年人，所謂「獨居老人孤獨死」的案例，其實「年紀都不大」，而且以男性居多。
孤僻導致孤獨死
吉田先生處理過的孤獨死案例，以死後數週到數個月才被發現者居多，不但屍體腐爛發臭，還爬滿了蛆。光是讀到這裡，就彷彿聞到刺鼻臭味般，令人渾身不舒服，但吉田先生那充滿大愛的文章卻救贖了我們的心靈。
一個人可以獨自面對死亡，但身後事就無法自行處理。孤獨死不但淒涼孤寂，也等於傳達了終究還是要麻煩別人的事實。
也許很多人讀到這類書便心生畏懼，其實看了吉田先生的著作便能清楚瞭解，這些必須拜託遺物整理商處理後事的孤獨死往生者，往往在世時便處於異常孤獨狀態(正確來說應該是孤僻吧)。
根據吉田先生的研究，這類人多是因為失業、離職、閉門不出、離婚、與家人不睦等因素，才過著孤僻生活，而且往往早已陷入不願向任何人求助的窘境，並以男性居多。
吉田先生十分憂心「高齡者孤獨死」的問題，但更需關心的其實是「高齡者過著孤立生活」的隱憂。生活孤僻者就必須面對孤獨死，因為生活方式與死亡方式是密切相關的，一個人不可能突然就以孤獨死的方式面對死亡。
吉田先生的著作中曾提到一位身居豪宅的老婦人，往生一年半載後遺體才被發現，背後原因就在於老婦人與親友長期斷絕往來。
令吉田先生詫異的是，老婦人既然那麼有錢，為何不尋求他人協助呢？就算與親戚關係再疏遠，難道連個朋友都沒有嗎？他的腦中浮現了種種疑問。
放心，準備好迎接單身晚年生活的妳(你)，肯定和所謂的「孤獨死」無緣。也許在讀了吉田先生的著作後，反而讓人更放心、更確信自己不會遇到這種事。
三不五時，多管閒事
單身者之所以會面臨「孤獨死」，就是因為瀕死之際沒有家人陪在身邊，只要明白這點，便能克服問題。與友人建立安全互助網也是單身者的生活條件之一。相反地，要是沒有這道安全互助網，便無法安心過著單身生活。
只要讀過吉田先生的著作，便會瞭解往生後過一段時間才被發現的遺體，「處理」起來有多麼麻煩。而單身者必須清楚認知：對活著的人而言，不單是遺體，處理遺物也不是件簡單的任務。
若是和家人同住，往生後馬上就會被發現，因此獨居老人若能和鄰居建立互助關係，接受定期巡訪照護，便不會發生沒人知道自己早已過世的情形。如果有平常保持聯絡的朋友，也能立刻察覺任何不對勁。
我所參加的退休人士安全互助網，是一種能寄放彼此家中鑰匙的信賴關係。
有位高齡男性獨居者便是此互助網的受惠者，友人打了好幾次電話到他家都沒人接，擔心患有心臟病的他該不會舊疾發作昏倒在家裡，於是有他家鑰匙的人趕緊過去察看，才順利救回一命。
像這種「三不五時，多管閒事」的互助網絡，也是單身者晚年生活的一種保障。
法醫口中的「理想死亡」
難道沒有什麼方法能化解「孤獨死」給人的負面印象嗎？
因為一個人生活，獨自面對死亡也成為理所當然之事。始終過著獨居生活的人，卻只有在瀕死之際，被一群平常根本沒有往來的親友圍繞著，不是很奇怪嗎？
通常遺物整理商在遺體處理完畢後，便會開始進行遺物整理工作，只是並非每件案子都能如此順利。
例如，孤獨死的遺體有時為了查明死因，必須進行解剖；而且依法規定，遺體必須取得醫師所開的死亡證明書才能進行火化，只要不是經過醫療程序而死亡的遺體，都必須經過法醫勘驗。
任職於東京都法醫醫院的小島原將直先生，曾有感而發地發表以「孤獨死」為題的演講，內容刊載於東京都法醫醫院的網站上(www.fukushihoken.metro.tokyo.jp/kansatsu)。
附帶一提，依據該網站所刊載的資料顯示，二○○五年東京都二十三區的勘驗件數「總計一一九七四具屍體，其中經解剖的有二七○二具，一天平均勘驗件數為三十二‧八具，其中經解剖的有七‧四具」，案件數約占二十三區所有死亡人數的一八％，「意即每五、六名死者中，就有一人因不明病因或意外事故等而往生，必須由法醫進行勘驗」，比例之高，讓我有些詫異。
或許哪一天我也得勞煩他們吧。
「就算經歷過至親或友人往生的斷腸之痛，也絕對無法體會往生者的心情，因為自己尚未死亡。」小島原先生以這番話作為演講的開場白，見解真是精闢。
曾經處理過許多「孤獨死」案例的小島原先生表示：「獨居的原因純屬私人問題，不應該以此揣測別人生前是否過得很孤獨。」就他的經驗來看，這些案例幾乎與「孤獨」毫無關係。
他還引用了尼采的名言：「遭到拋棄、不被人理睬和孤獨是不一樣的。」
或許孤獨死也是一種死者自認為最理想的死亡方式。
「正因為不知道死神何時降臨，人們才要學習面對。為了不讓自己勉強活在格格不入的團體生活中，平常就得學習認真面對孤獨，重視生命。」他在演講尾聲如此總結。
形單影隻和無法求得獨身清靜生活，究竟哪一種情形比較痛苦？其實一個人的壓力與煩惱都源自於人際關係，若始終都是獨自生活，心裡反而比較平靜。
人是為了生存而死亡
小島原先生所提出的「孤獨死」相關案例報告，都不是關於「死亡方式」的案例，而是「生存方式」的案例，因為人正是為了生存而死亡。
在東京都法醫醫院網站上，他對高齡者提出以下五點建議：
1.人活著就是為了等待死亡。獨居者一定要做好萬一哪天發生什麼事，能及早被發現的萬全準備。
2.在眾人的陪伴下面對死亡，不見得幸福，死是一種必須獨自經歷的過程。
3.無須恐懼孤獨。人生閱歷豐富的老人家較看得開，只要決定為自己而活，就不必太在意世俗的眼光。
4.無須恐懼世人所說的「孤獨死」，死亡其實一點也不痛苦、也不孤獨。
5.切勿一味迷信健康療法。
什麼嘛！這些事我也做得到啊。不過，我倒是對最後一項「切勿一味迷信健康療法」頗感興趣。我也有那種致力推廣吃玄米餐的朋友，只是不管怎麼做，人總有一天必須面對死亡，我個人便十分認同「死亡總是令人措手不及」的生死觀。
告訴我法醫醫院網站上刊載「孤獨死」議題資料的，是一位和我同世代、也同為單身者的新聞記者。這次的演講內容十分精闢，只刊載於網站實在有點可惜。
演講的開頭引用尼采的德文諷刺詩：「這是一場針對萬人的演講，也是一場不針對任何人的演講。」此外，還有幾句尼采虛無主義風格的演講詞：「明白的人就會明白，不明白的人，說什麼也不會明白。」聽來令人陶醉不已。
然而，大多數日本人的家庭關係都很密切，才會將理應歸類為「社會性死亡」，也就是在家人陪伴下迎向死亡的方式，規範為「自然死亡」，並極度排斥「孤獨死」。
處理過許多孤獨死案例的小島原先生，給世人的首要衷心建議就是，無須害怕獨自面對死亡。
但必須做好能讓別人及早發現並方便處理的準備，這是非常現實的問題。
若能有這種認知，單身一族就不再痛苦。
(本文摘自《一個人的老後：獨身晚年是女人的第二人生，請大方快樂地享用！》，時報出版，上野千鶴子著)
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