身心症的定義是：「以生理症狀為主，但其診斷與治療特別要考慮到心理因素的疾病。」
廣義的說，不管發病的原因有沒有生理上的因素，卻可能因為心理因素造成症狀。傳統的看法中下列問題和身心症有關：高血壓、消化性潰瘍、腸躁症、氣喘、自律神經失調、頭痛等。 像是緊繃型頭痛跟情緒很有關係，有很多人在醫院量的血壓就特別高，但基本上身心症跟裝病沒有關係，也不太能造成直接的器官損傷。像高血壓的原因很多，有些人的血壓確實高，有些人只在緊張時血壓才會高。但是經過焦慮症的治療後，即便使用的是和心血管沒關係的精神科用藥，血壓的控制就好很多，甚至也有病人都不用吃藥血壓可以恢復正常，但大多數的病人依然需要每天規律吃藥。
身心症最明顯案例就是「胃食道逆流」
所以焦慮、緊張的“心理”，其實是腦部的焦慮中樞偕同自律神經，確實可以造成生理的症狀。另外一個『身心症』明顯而常見的例子就是“胃食道逆流”，因為長時間的工作、餐飲時間不正常，使用大量咖啡、甜食，或喝酒，再加上壓力，很多人都有胃脹、甚至胸悶、喉嚨卡卡的問題。這些人其實裡面可能高達40%並不是真的胃酸逆流跑到食道去，而是壓力，生活緊張造成腦部緊繃，進而引起自律神經異常。往往治療焦慮症的抗憂鬱藥和抗焦慮藥物的療效，遠超過最強效抑制胃酸的藥。
身心症的原名是 psychosomatic disorder，認為是情緒〈心理〉影響生理〈身體〉，翻譯成心身症是比較符原意，但後來身心症較為常用，著眼在兩者可以相互影響。隨著時代的進步，目前的精神醫學已經把這一大類歸為所謂的焦慮性疾患，尤其是廣泛性焦慮症。廣泛性焦慮症是大腦中主管焦慮的中樞出了問題，無法維持“適度”的緊張與焦慮，反應太敏感的結果，導致整體的腦細胞過度警覺、緊繃。在這種情況下除了睡眠障礙、焦慮緊繃，主要還造成肌肉的緊繃〈和頭痛、肩頸緊繃、腰酸背痛、胸悶有關〉，還有自律神經失調“像胃脹、呼吸不順、心悸、血壓上升、拉肚子〉。
上台表演、大考前失常，正是壓力跟情緒影響腦細胞
舉一個很常見的例子，像有些人在大考、或上台表演前會特別緊張，有人會心悸、冒汗、一直想上廁所、肚子痛、頭痛，這些都是大腦的焦慮中樞過度反應，影響到腦細胞、自主〈感覺跟肌肉〉跟自律系統〈五臟六腑〉所造成的焦慮症狀。這就是一般說的「心身症」或「身心症」，但這不是裝的，是壓力跟情緒影響到腦細胞，腦細胞在影響到身體其他部位造成症狀。
不管是心身症或身心症，嚴格來說都不歸屬於精神疾病的一種了，只是一種形容詞而已，短期是調適障礙，長期慢性下來則是焦慮症。長期焦慮確實會累積一些對身體的影響，像胃潰瘍、胃食道逆流，心血管疾病風險的上升，精神科的治療有其必要，但部會立即而直接。長期的壓力、情緒，加上體質的因素，確實會影響身體的狀況，但真正對主要器官的風險不大，主要是症狀對生活品質的影響，甚至造成憂鬱症。
像「精神官能症」也是一個古老的名詞，基本上也不再被歸類在主要的診斷系統之中，它的概念除包含心身症之外，還包括焦慮性疾患跟較輕微的憂鬱症。簡單講，不是很嚴重的精神疾病，但確實有生理跟情緒相關的問題，都可以叫精神官能症，精神科醫師不應該再為了方便而在濫用或誤用這些「精神官能症」、「心身症」、「身心症」、「自律神經失調」。
正確診斷成關鍵 缺乏瞭解反而傷財勞民
焦慮性疾患，包況大家孰悉的「恐慌症」、「強迫症」、「社交焦慮症」，還有和身心症最相關的「廣泛性焦慮症」，這些病人至少佔人口數的1/4以上，再加上和身心症也有關的憂鬱症，那恐怕更是1/3以上。這些病絕大多數都不嚴重，主要是影響生活品質和功能，造成一些身心症狀。但是因為精神疾病的汙名化，造成大家的誤解、拒絕，缺乏病識感，甚至各處到其他科求診，往往是頭痛醫頭，腳痛醫腳，勞民傷財卻沒有真正的幫忙。
正確而精準的診斷很重要，因為這牽涉到整個的藥物及心理治療，還有良好的醫病溝通。而不是認為是病人自己心理有問題，打打模糊戰，鎮定劑、安眠藥隨便用一用，用個「身心症」「自律神經失調」輕輕帶過就了事。專業的認知行為治療，讓病人學會管理生活習慣、察覺與處理自己的壓力跟情緒也非常重要。
