「我最近全身都痛，尤其是肚子整天不舒服……」許多孝順子女帶著爸媽看遍腸胃科、骨科，做了一堆檢查卻找不到病因，最後甚至懷疑長輩是不是年紀大了，才變得固執、疑神疑鬼。
臺北市立聯合醫院松德院區心身醫學科醫師薛元智指出，台灣老年族群憂鬱症盛行率高達13.3%，甚至有逾半數長輩曾出現憂鬱症狀。只是受傳統觀念影響，老一輩常覺得承認憂鬱就是「軟弱」或「瘋了」，不願主動求助，反而把悶在心裡的情緒，轉化為身體上的各種病痛。
從大腦科學來看，血清素、多巴胺等神經傳導物質失衡時，不只會讓人心情低落，還可能「調低大腦的疼痛門檻」。換句話說，只要有一點點輕微的生理刺激，大腦接收到的痛覺就可能會被放大，連帶引發心悸和焦慮、加上退休後人際互動減少，讓心裡的憂鬱轉化為「身體不舒服」向外求援。
變固執、不想出門，可能是警訊
許多家屬常抱怨，長輩年紀大了變得「很盧」、難以溝通，或是忘東忘西，擔心他們罹患失智症。薛元智指出，憂鬱和失智確實可能同時出現，但兩者仍有不同。
如果長輩原本的三高或慢性病控制得很穩定，卻突然出現原因不明的疲倦、疼痛、腸胃不適，或開始頻繁跑醫院，就要提高警覺。
另一個明顯變化，是生活功能全面下滑。例如，原本很愛乾淨的長輩突然不愛洗澡、不收拾家務，或是對以前熱衷的活動，像是散步、逛菜市場、蒔花弄草等提不起勁，整天只想窩在沙發上看電視，這往往就是憂鬱上身的警訊。
薛元智也提醒，失智通常是好幾年「緩慢地」記憶變差；而憂鬱有時則發生得很突然，長輩可能在幾個月內突然開始抱怨「我怎麼什麼都記不得了」，進展速度截然不同。
像控制高血壓一樣，調節大腦
當長輩聽到要看身心科、吃精神科藥物時，往往會非常抗拒，擔心被貼上標籤，也害怕藥物成癮。對此，醫療團隊通常會採取「從低劑量開始、慢慢加藥」的方式，盡量降低副作用。在溝通上，醫師也不會一味強調精神疾病，而是從長輩最在意的「身體症狀」切入。
薛元智舉例，他會告訴病患：「這個藥是幫忙調節大腦神經傳導物質的平衡，就像高血壓要吃藥控制一樣；它可以順便幫忙改善你的腸胃不舒服、讓你晚上睡得比較好、白天比較有體力。」
他也會耐心解釋，等病情穩定幾個月後，大都能循序漸進地減藥，未必需要長期終身服藥。
透過這種幫生活品質「微調」的說法，較能降低長輩的抗拒，讓他們願意接受治療，進一步改善睡眠、減輕疼痛等不適。
流汗和交朋友，是天然解藥
薛元智指出，想趕走憂鬱、快樂變老，「規律運動」是研究證實最有效的方式之一。世界衛生組織建議，任何程度的運動都比不運動好，每週至少要累積快走、爬山等中等強度的運動150分鐘，也可以搭配打太極拳這類能訓練肌力和平衡的運動，還能順便預防老人最怕的跌倒。
除了動起來，還要鼓勵長輩「走進社區、維持生活作息」。
薛元智建議，可以鼓勵長輩參加社區大學、長照據點的活動，或到社區擔任志工。白天有固定的出門目標，透過學習新事物、和鄰居聊聊天，長輩也能重新找回「自己還有用」的價值感。
另外，如果爸媽視力或聽力退化，也要記得及時協助配戴合適的眼鏡或助聽器。因為眼睛、耳朵不靈光，都可能讓長輩降低外出與社交的意願，，封閉久了，憂鬱就容易找上門。
面對老化，除了照顧身體，也別忘了照顧心情。從規律運動、維持作息，到走進社區、與人互動，每一件看似簡單的日常小事，都可能成為守護心理健康的重要力量，陪伴熟齡族健康老化、快樂生活。
