兩個人在一起，若不能同心協力，比一個人單槍匹馬奮鬥，還來得更孤單。
這道理不只適用於同學在班上為團隊準備比賽、情侶在戀愛為未來婚姻生活規劃、同事在辦公室為達成公司目標而努力，同樣適用於中年子女在照顧日漸衰老的父母過程中的甘苦。
如果家中只有一位獨生子女，或許還能因為責無旁貸、義無反顧而任勞任怨；當家中有兩位以上的子女，其中一個人自私自利，逍遙於自己的天地，或以忙碌為藉口，不能均等地扛起照顧父母的責任，另一個獨挑大樑的子女，就算再怎麼心甘情願，也難免會有心生委屈的時候。
尤其在病榻之前，照顧者與被照顧者的心理矛盾與日常衝突很多，彼此都會面臨情緒管理的嚴酷挑戰，反而是那些沒有負責家計與照顧的子女，能夠和父母維持平和或是親密的關係，對苦守病床前的照顧者而言，真是情何以堪？
當我們年紀還很小時，偶爾感覺父母偏心，大多數時候並不敢質疑，偶爾吵架時忍不住情緒大暴走，才會氣極敗壞對父母哭嚷著：「你偏心！」
這時父母的回應通常是鎮定地維持中立：「哪有！」然後以心疼或辯駁的語氣說：「手心、手背都是肉。」
中年子女陪父母病老，努力把辛苦活成自己想要的幸福
直到我們長大，或為人父母後，才知道：父母要把愛平分給每個子女，讓家中手足之間獲得全然的公平，並不是一件容易的事。
的確啊，「手心、手背都是肉」，但畢竟是不一樣的肉。
等到父母老了，守在病榻前的你，是不敢也不要多想什麼？很多人說你孝順，很多人說你有福報。你覺得眼前遭遇的這一切，是「既然碰到了，就做吧」，或是「既然沒人要做，就我來吧」。
有的人說你來還債，有的人說你來報恩。你只知道自己和父母緣分很深；相對於那些背離親緣的孩子，已近中年的你還能陪在父母身邊，不論是幸福或是辛苦，必定有些靈性學習的意義啊。
我看過許許多多跟我一樣負責照顧父母的中年子女，大部分的朋友雖然百般珍惜這段時光，其實心中百味雜陳，很努力把別人眼中的辛苦，活成自己想要的幸福。
有的人甚至辭去還不錯的工作回到故鄉，或放棄外派升官的機會留守家庭，就是為了陪在年邁的爸媽身邊，爭取最後幾年倒數計時的日子。一方面是因為我們從小都被父母疼過、愛過，而今他們已病、已老，理當回報親恩；一方面是想把握這個盡孝的機會，不想讓自己將來有任何遺憾。
把內在最深刻的恐懼，鍛鍊成最難得的勇敢
但還是有例外的中年子女，他們從小並不特別被父母疼愛，甚至曾在家暴中受虐，在成長歲月中，因為感覺不被愛，極度缺乏安全感，經歷很多崎嶇，換得滿身滄桑，當父母病老體衰時，其他手足棄之不顧，只有他不遠千里回去隨侍在側。
委屈再多、內心再苦，都忍下來了，宿命般地重返那個不被愛的童年境遇，繼續他受苦受難的人生，非要把自己內在最深刻的恐懼，鍛鍊成最難得的勇敢，才能昇華成最美麗的靈魂。
我們和父母的這段親子關係，都是前世約定。靈魂透過此生的肉身所期待修練的，無非就是愛與寬恕。在陪伴父母終老的時光中，過往的人生如走馬燈一遍又一遍，好的、壞的，快樂的、痛苦的，喜悅的、感傷的，所有的經歷雖都是過眼雲煙，卻也都深深刻鏤在心底。
守在父母病榻前的中年子女，在日復一日的端水送藥、翻身搥背、淚眼相對裡，最懇盼的不也就是當旅程走到最後一站時，那一點點最卑微的無憾無悔。
典型的案例是，從小並不受寵的女性，最後成為兄弟姊妹中唯一必須要寵愛父母的人。不論時代科技發展得多麼先進，表面上對於性別平等的觀念多麼接納，東方社會依然難免受到重男輕女的傳統制約。
尤其這一代的中年子女，還是有很多女性在成長過程中是被壓抑的。當她奮鬥半生，好不容易靠自己在工作中撐起半邊天之後，卻因為心疼父母的病苦，決定回到原生家庭擔任家庭照護者的責任，過往的委屈很容易又在眼前的是非中一一浮現。
單純盡孝，不去計較公平不公平
好友珍妮在金融界叱吒風雲，從台灣一路衝鋒到香港，做到銀行高階主管，某天接到媽媽突然病倒癱瘓的消息，毅然辭去工作回鄉。
在母親病榻前看盡的人情冷暖，比她在股市盤勢的起落，更震盪辛酸。從小最得寵愛的弟弟和結婚十年的弟媳，對母親的病苦袖手旁觀。
而身體微弱的媽媽，到這一刻依然護子心切，經常叮嚀正忙著把屎把尿的珍妮說：「你弟弟和弟媳，工作都很忙，別讓他們太累。你煮的雞湯，我吃不下，留半鍋給他們帶回家。」
珍妮內心的對話很多，說不出口的感慨更多。「媽，難道您覺得我不累嗎？」「媽，雞湯是我特別為您燉煮的耶！」「媽，我都捨不得多喝，為什麼要給他們？」而無論是哪一句話，講不盡的都是自己的委屈，想不通的都是媽媽為什麼如此偏心。
此外，另一位朋友巧萍的婆家算是非典型的個案，女兒被驕縱得比兒子更寶貝。她是家中長媳，除了工作還要操持家務。自從公公去世，丈夫把婆婆接來同住，兩個小姑就像民間說的「女兒賊」，經常上門光顧。
小姑知道婆婆過去對這位媳婦始終有點成見，擔心大嫂會欺負婆婆，還不斷見縫插針，搬弄是非。丈夫只能要她多忍耐，讓她感到很無奈。
她很用心對待婆婆，也很努力討好小姑，但就是無法取悅她們。兩個小姑是公主，婆婆是體弱病危的母后，她成了永遠的白頭宮女，只能在睡不著的深夜，細數前朝天寶遺事。
另一個真實故事，來自我出版界的單身女性朋友美心，從大學畢業後靠自己勞力賺的錢，三分之二都拿去幫爸媽還清債務，其他手足都棄家於不顧，只因為她願意付出，兄弟姊妹就理所當然地認為，她該對父母的晚年負責。
美心雖是不負眾望地扛起責任，盡量說服自己這是此生最甜蜜的負擔，以為自己已經心甘情願為原生家庭犧牲青春與愛情，但午夜夢迴時，看到自己的熟年人生，隨著爸媽的晚年一起褪成慘澹灰白，就止不住感傷哀怨的淚水，浸濕枕邊。
放下對愛的渴求，完全付出，回到生命最初的美好
所有在病床前盡孝的真實故事，未必都被俗話「久病床前無孝子（女）」說中，很多中年子女就算再不快樂，也還繼續撐在老父老母身邊。身心俱疲的他們，更是從來沒有想過，盡孝能給自己什麼樣的福德福報。
或許，只能從親情人倫的角度，來解釋他們對父母的不捨；但是，從靈性的功課看來，從小不受疼愛的中年子女陪父母終老，就是要把握最後的時間，好好把此生的作業完成。
「不被愛」，是一種「了解愛」的方式。透過「不被愛」，進而「了解愛」，固然非常痛苦殘酷，但最終對於愛的了解，將會非常深刻。
從「不被愛」到「了解愛」，是一段漫長的路途，有些人走了一輩子、用盡一切氣力，千山萬水、千迴百折，還是找不到那條在靈性上引導自己回家的路。
此時，年邁的父母捨身，以病苦的磨難，開啟那扇門、透出那道光，領著從小「不被愛」的中年子女回來，終於發現原來「付出愛」才是療癒的唯一方式。我們療癒父母，也療癒自己。
不再對外乞討愛，不再可憐自己不被愛，放下對愛的渴求，對愛完全的付出。讓成長中的缺憾，被自己付出的愛完全填滿。
於是，我們回到生命最初的美好。
照顧父母，手足之間要各憑良心、各盡本分、各展所長
身邊有很多三十來歲的朋友，本來只打算生一個小孩。他們忖度目前的社會狀況與自己的經濟壓力，知道養育子女需要有心、有力，還得花錢、花時間。所以，婚後就謹慎規劃，希望在自己體能尚可而財富基礎具備時，把握時間好好生養一個小孩。
等到這張生命藍圖具體實現，小孩成長到兩、三歲，這對年輕夫妻的想法，很容易會因為一個念頭而改變，便積極地想多生一個。這個念頭是：看他一個人玩，好孤單！多生一個陪他玩，等我老了，要養我時，負擔也比較不會那麼重。幾乎所有認真聽完解釋的朋友，都會陪著大笑三聲。
這究竟是「養兒『防』老」或是「養兒『妨』老」的時代，相信大家都心知肚明。但是，多生一個小孩，似乎多一點勝算，期盼在人生的終點前，有子女照料送行，也是很實際的盤算。儘管嘴上都說：「我不敢有此指望。」若最後功德圓滿，此生含著微笑以終，確實是一件幸福的事情。
就怕兩個小孩，將來互相卸責，甚至爭奪遺產，才叫兩老悔不當初。而通常這問題，錯不在生育，而在於教養。
許多活到中年的子女，看盡人海浮沉，體驗人間冷暖，對於手足親情間很多無法解釋清楚的事情，都以「這一切都是命吧！」潦草帶過。其實未必真的認命，只是不想去拆解，維持一個表面上過得去的樣子，彼此都好過。
在手足之間懂得不計較，是陪伴父母歡喜過晚年，最重要的生活美學之一。否則，任何形式的秤斤論兩，都很容易導致難堪，甚至反目。
至於照顧父母，就各憑良心、各盡本分、各展所長吧。往往能力最多的，卻是付出最少的；真正有意願的，才是付出最多的。然而，很弔詭的是：做得最多，也未必最得父母歡心，反而常因日常摩擦頻繁，彼此關係最壞。所以，陪伴父母，除了意願、能力，還要學習付出的技巧。
懂得適時求援，不讓自己處於孤立無援的狀態
在可能的狀況下，兄弟姊妹之間彼此不計較，又能合作無間，是最幸福的事。只要彼此關係沒有搞壞，主要負責照顧父母的子女，適時向其他手足求助，也是必要的。
我們可以為家庭和諧忍氣吞聲，但不要讓自己處於孤立無援的狀態。若是刻意咬牙硬撐，別人不知道你的苦，也就不知道如何提供幫助。撐不下去時才開始抱怨，反而糟蹋了自己之前的付出。
我家長期聘用的外籍看護曾經回印尼省親，整整休假一個月。
剛開始我以為可以靠自己的力量照顧媽媽，決定回到最初的狀況，不假外人之手，獨自扛起照護與家務的工作，從清晨五點半忙到晚上十一點，點眼藥水、中藥、西藥，早餐、午餐、晚餐，洗碗、洗衣、拖地，門診、拿藥、復健，再加上電台主持節目與寫作，團團轉了半個多月，很快把自己搞到心力交瘁。
第三個星期開始，覺得自己快要熬不下去，我主動向兩位姊姊求助，開列具體清單，希望她們可以提供我哪些協助。雖然只有少少一兩個項目，像是「星期六傍晚，請幫我準備兩個便當」、「星期一下午三點到六點，請姊夫來家裡幫忙看顧媽」，對我來說，都是很必要的援手。
起初我不想麻煩她們，即使有點想，也開不了口，但後來因為時間壓力把自己搞到快要崩潰，我還是勇敢提出請求，事後發現她們有求必應的程度，比我預期中的還要好。而且，在她們眼裡只是舉手之勞的幫助，對我來說卻是莫大助益。
在這次經驗中，我發現自己從前不願求助、或不接受援助，其實是既悲觀又不近人情的表現。
適時對兄弟姊妹舉手求援，並非懦弱的行為，而是開放機會，讓他們可以共盡孝道。
將所有辛酸的淚水，轉化為溫柔的慈悲
當然，我也知道像我這樣的案例，算是非常幸運。不可否認，有很多照顧者從頭到尾都是孤軍奮戰，奔波於親友之間，不但求助無門，甚至被斷然拒絕，遭到冷嘲熱諷。在長期無法喘息的壓力下，導致悲劇發生。
台中曾發生一起不幸事件，一位三十歲的林姓女子，本身罹患憂鬱症，照顧久病五十歲母親，疑似因為身心無法負擔過勞的壓力，先對母親潑汽油引火焚燒，再將她推落溝圳溺死。
事後林女向警方供稱，不忍母親長期遭病痛折磨，加上自己長期失業又失眠，本想先讓媽媽解脫病痛，自己再上吊。但發現鑄成大錯後，立刻投案自首，實在令人感到同情。
除了上述特殊極端的個案之外，大多數無法負擔長期照護的隱形弱勢高風險家庭，一直存在於社會幽暗的角落，照顧者長期抑鬱寡歡，身心都承受相當大的折磨，很容易有憂鬱的傾向。他們不知道如何對外求助，也不清楚或不相信有哪些資源可以幫上忙。
即使沒有任何親友可以依靠，還是不要放棄一線希望，透過當地社會福利機構申請，就能獲得適當的幫助。目前，各縣市政府的社會局，都能提供部分諮詢或協助，可以多加利用。
台灣急速邁向人口高齡化的社會，許多積極的民間組織，早已經開始推動長期照護計畫，並和政府單位合作，著手研究如何因應快速高齡化的趨勢，讓所有長輩在晚年承受病痛之苦時，能夠透過保險與福利制度，獲得妥善的照顧。
或許這些計畫的進度緩不濟急，但至少是一個可以期待的未來。而我們照護自家長輩的經驗，將來也可以貢獻出來，提供給公務部門參考，讓更多人知道如何照顧其他更多的長輩。
透過專業的傳承，所有的照護經驗，都會累積成寶貴的智慧，所有辛酸的淚水，都會轉化為溫柔的慈悲。
照顧者也需要紓壓喘息
1.正視自己的感受，若發現自己容易煩躁、沮喪、負面情緒，感到痛苦時，一定要尋求協助，讓自己的身心恢復到心甘情願，才能繼續照顧長輩。
2.適時與家人分攤照顧的責任，不要把照顧的責任都攬在自己身上，以免成為「壓力鍋」，而發生悲劇。
3.利用政府提供的相關喘息服務，可向各縣市長照中心申請使用喘息服務，政府會根據被照顧者失能或失智狀況，提供家庭照顧者一年十四天到二十一天的「喘息服務」，
可請居家照護員到家幫忙，或把被照顧者暫時送到合法安養機構。若經濟能力許可，也可找合法的看護來當幫手。照顧者可充分運用這些時間，去做一些自己很喜歡或是能真正放鬆的活動。
4.尋找支持團體，很多醫療機構或是民間團體都有開辦「病友與家屬支持團體」，可選擇適合的團體，透過成員間的相互理解、資訊交流分享與情感慰藉，不但可以擴展新的社交圈，也能以較正面的心態面對照護的壓力。
(本文摘自《換我照顧您:陪伴爸媽老後的12堂課》，遠流出版，吳若權著)
